La recuperación después del huracán convierte a unos desconocidos en héroes

Old Fort, en Carolina del Norte, es una pequeña ciudad idílica ubicada en las montañas Blue Ridge. En un día común y corriente, el agua del arroyo fluye bajo los puentes cubiertos mientras los ciclistas y senderistas exploran el cercano bosque nacional de Pisgah.

“Si llevás mucho tiempo acá, no llegás ni a la esquina sin cruzarte con 20 caras conocidas”, cuenta Melissa, que lleva toda su vida en la zona y conoce a casi todo el mundo.

El 26 de septiembre de 2024, el huracán Helene dejó más de 400 milímetros de lluvia en tres días. Los tranquilos arroyos se transformaron en ríos embravecidos que levantaron las casas de sus cimientos y arrancaron árboles que llevaban generaciones en pie. Los aludes de barro que cayeron por las laderas de las montañas sepultaron autos, derribaron torres eléctricas y de telefonía celular, y cortaron el acceso a barrios enteros, aislando a los vecinos.

“Es una sensación que no se puede describir con palabras. De un momento a otro, la vida de todo el mundo estaba patas arriba”, explica Melissa.

Como es habitual en Old Fort, la comunidad respondió de inmediato. “Todo el mundo tiene algún vehículo utilitario y, en unos 30 minutos, había un montón de gente con sierras y herramientas para tratar de despejar el camino”.

Melissa lleva ocho años hospedando a través de Airbnb. Tiene tres alojamientos que gestiona a través de Airbnb en la zona: uno en Old Fort, otro en Asheville y el último en Black Mountain. “Me fascina el oeste de Carolina del Norte y me encanta hacer que la gente se sienta lo más cómoda posible, tanto si están de vacaciones como si vinieron para dar una mano a la comunidad”.

Desde el huracán, Melissa recibió en su alojamiento a través de Airbnb.org a 24 grupos de voluntarios y 13 familias desplazadas por el huracán.

“Todos los días encontrás una publicación de un grupo que dice que su parroquia u ONG va a traer comida para 2000 personas”, cuenta. “Todavía hay gente sin electricidad y sin trabajo”.

Amanda, una voluntaria de Jamestown (Carolina del Norte) llegó al alojamiento de Melissa en Airbnb con el baúl lleno de pañales, leche de fórmula y artículos de emergencia para repartirlos entre quienes los necesitaban. Aunque la primera vez fue sola, enseguida se trajo a toda la familia. En sus siguientes viajes, Amanda llevó a sus hijos, Avis, de 13 años, y Briggs, de 10, y convirtió el alojamiento de Melissa en una base de ayuda humanitaria.

Tres meses después del paso del huracán Helene, Old Fort sigue sin recuperarse del todo. Pero, a pesar de las circunstancias, las propiedades de Melissa siguen siendo un rayo de esperanza, ya que ofrecen refugio y una sensación de comunidad a las personas que están ayudando a reconstruir su querida ciudad natal.

“Pudimos hospedar a varios residentes locales que perdieron sus hogares y a otros que no tenían electricidad, agua ni internet. Incluso conseguimos conectarnos a un sistema de red Starlink que nos vino de diez. Y, por supuesto, también alojamos a muchas personas voluntarias que vinieron de otros estados para dar una mano”.

Los chicos dieron todo en las tareas de recuperación. Avis escribió notas de ánimo para incluirlas en las entregas de comida, mientras que Briggs se convirtió en el “empleado honorífico del mes” en el centro de donaciones, ya que saludaba a todos los autos que pasaban. “Nunca lo había visto esforzarse tanto por nada”, recuerda Amanda. “Fue un punto de inflexión”.

Los días se convirtieron en una infinita sucesión de tareas. “Nos levantábamos al amanecer y, en cuanto salía el sol, salíamos a hacer entregas, a veces hasta las nueve de la noche”, cuenta Melissa.

Entre tanta devastación, Melissa encontró esperanza donde menos se lo esperaba. Por ejemplo, cuando Avis se negó a irse y se escondió en la casa para estar cerca de Joyce, la señora mayor con la que había entablado una amistad, o cuando Amanda le contó que Briggs se despertaba a las 6 de la mañana y preguntaba: “¿Qué vamos a hacer hoy? ¿Vamos a lo de Melissa?”.

A Melissa, la experiencia le recordó los motivos por los que empezó a hospedar y le hizo estar más segura que nunca de que no se había equivocado.

“Es increíble que alguien que no es de acá se haya involucrado tanto con nuestra comunidad”, afirmó. “En poco tiempo, se convirtieron en parte de nuestra familia”.